Un thème qui relie les deux opéras de Blanchard est leur représentation d’hommes noirs aux yeux du public dont la bisexualité conduit à l’intimidation, à la honte, aux traumatismes et aux troubles intérieurs. Les deux opéras impliquent le passé et le présent qui se rejoignent à mesure que leurs protagonistes vieillissent et utilisent des chanteurs différents pour représenter le garçon et l’homme mûr.

« Le rôle de Charles est si intense, si brut. Cela vous saisit immédiatement », explique le baryton Will Liverman, qui est à la tête de la production. « C’est le voyage de trouver un moyen de se tenir debout, les deux pieds plantés sur le sol, et de dire: » C’est qui je suis.  » Une façon de vivre avec cette vérité et de ne pas avoir peur de l’afficher. « 

Pour trouver la meilleure façon de dépeindre la vie intérieure compliquée de Charles dans son livret, Lemmons s’est inspirée d’une conversation avec Robinson, qui, selon elle, lui a ouvert l’esprit sur la liberté et les possibilités offertes par l’opéra. « L’une des choses qu’il a dit qui m’a vraiment marqué, c’est qu’à l’opéra, tout peut chanter », se souvient-elle. « J’ai vraiment embrassé ça. Alors j’ai d’abord pensé que les arbres pouvaient chanter, puis j’ai fait un pas de plus et j’ai pensé, eh bien peut-être que sa solitude peut chanter. Au final, l’un des deux rôles féminins principaux (chanté par la soprano Angel Blue) englobe trois personnages : Greta, une amoureuse de Charles, et les forces du Destin et de la Solitude. L’autre rôle féminin principal est la mère de Charles, Billie, interprétée par la soprano Latonia Moore.

Une autre partie importante du voyage de Charles se déroule pendant son séjour à Grambling State, une université historiquement noire, où il rejoint Kappa Alpha Psi, l’une des fraternités et sororités noires « Divine Nine ». Les Kappas sont surtout connus pour leurs spectacles de step (en particulier le « Kappa Kane » et le « canne stepping »). Compte tenu des scènes collégiales de l’acte III, la co-réalisatrice Brown (qui a également chorégraphié la production du Met 2019 de Porgy and Bess) savait qu’elle voulait inclure une step dance. «Je pensais que c’était particulièrement important ici», dit-elle. « Nous parlons d’apporter une étape qui vient de la riche histoire de la diaspora africaine à l’intérieur du Metropolitan Opera, où, à un moment donné, les Noirs n’étaient pas autorisés sur scène. »

Lorsque Blanchard grandissait à la Nouvelle-Orléans, son père, un chanteur qui aimait la musique classique, voulait que son fils s’implique dans l’opéra. « C’était un baryton amateur, et il voulait vraiment devenir chanteur d’opéra », dit Blanchard. « Quand il était plus jeune dans les années 30 et 40, on ne lui a pas donné l’occasion de le faire. » Ainsi, lorsque Robinson a demandé à Blanchard d’écrire son premier opéra, le compositeur a déclaré: « Je pouvais voir mon père au paradis partir, » je vous l’ai dit. Je te l’ai dit !’” Après une conversation sur le fait d’amener Fire au Met, Blanchard dit qu’il était en larmes en pensant à son père. « Je n’arrêtais pas de penser à la façon dont c’est vraiment la vie qu’il voulait. »

Blow est également impressionné par l’idée que son histoire arrive au Met. «Je me sens toujours comme un petit garçon de nulle part dans le monde, qui était très inquiet que cet endroit sur lequel j’écrivais soit si petit et si insignifiant dans le grand schéma des choses que personne ne s’en soucierait réellement. Et donc pour que le Met dise que cette histoire est assez grande pour embellir leur scène, c’est juste une chose géniale qui signifie à bien des égards qu’il n’y a pas de petites histoires insignifiantes dans la vie. La vie elle-même n’est pas petite et insignifiante, et chaque vie a une histoire.

Fire Shut Up in My Bones est un opéra qui englobe des multitudes. Avec le style de Blanchard consistant à réunir le jazz, le gospel et le blues, cela crée un monde lyrique dynamique mais lyrique qui propulse le drame et lui permet de s’épanouir. L’histoire a des moments douloureux et tendres, couvrant le dernier tiers du 20e siècle et jusqu’à nos jours, une période au cours de laquelle les États-Unis ont été témoins de changements d’attitude rapides mais inégaux concernant la virilité, la sexualité et leurs intersections avec la race. Brown résume la nature et l’importance de l’histoire en la décrivant comme « une expérience noire. Et les gens ont besoin de voir autant d’expériences noires que possible.

Pourtant, le pouvoir et la violence autour des relations sexuelles sont, tragiquement, l’expérience de chacun d’une manière ou d’une autre, que ce soit directement par l’intimidation, le harcèlement et les agressions, ou en tant que spectateur, ami ou être cher témoin des dommages et de la lutte pour la guérison. « C’est une pièce très humaine, très racontable », dit Robinson. « Charles fait face à de nombreuses pressions sociétales, et même si quelqu’un n’a pas été victime d’abus, il peut comprendre ce que c’est que d’être différent, d’être un étranger, et toutes les épreuves qui vont avec. « 

Blanchard voit également un message plus large dans les contours particuliers des mémoires de Blow. « Quiconque vient voir cela comprendra ce que Charles a persévéré, et nous savons qu’il travaille toujours et qu’il est toujours productif », dit-il. « L’histoire n’est pas terminée, ce n’est qu’un chapitre. » Les nouvelles histoires puissantes des opéras noirs contemporains rassemblent des expériences privées individuelles qui communiquent l’humanité partagée en chacun de nous et fournissent une charge pour l’avenir de l’opéra en général. La première de Fire au Met « est quelque chose qui peut aider d’autres petits enfants à vouloir devenir compositeurs », a déclaré Blanchard. « C’est mon espoir. C’est mon rêve. Je suis peut-être le premier compositeur noir ici, mais je ne veux certainement pas être le dernier, c’est sûr.

Naomi André est professeur à l’Université du Michigan et auteur de Black Opera : History, Power, Engagement.